人体靠呼吸系统和外界交换气体。空气从鼻腔、咽喉进入气管，再经过一级级变细的支气管，最后到达肺泡。氧气在肺泡里进入血液，身体产生的二氧化碳则从血液回到肺泡，随呼气排出体外。整个过程要求气道通畅、肺组织富有弹性，任何一个环节出问题，呼吸效率都会下降。哮喘的根源是气道的慢性炎症，主要症状就是反复喘息。那么，长期反复喘息会不会损伤肺功能？哮喘又会怎样影响呼吸系统呢？
哮喘对气道的影响主要分两个阶段：可以恢复的阶段和难以恢复的阶段。发作早期，气道受到冷空气、花粉、尘螨、烟雾等刺激后，周围的平滑肌会收缩，黏膜会充血、肿胀，分泌物也会增多，于是管腔变窄，气流通过受阻，人就会感到胸闷、气短，呼气时还能听到"嘶嘶"的喘鸣声。这时候的气道狭窄大多是暂时的，刺激消失、炎症消退后，气道基本能恢复通畅，肺功能也能回到原来的水平。
不过，如果喘息长期反复出现，炎症一直得不到平息，气道就会在一次次"损伤—修复"中慢慢改变结构：管壁增厚，平滑肌增生，黏膜下纤维组织沉积，分泌黏液的腺体变大。这个过程叫作"气道重塑"。重塑后的气道变得又厚又硬，管腔长期偏窄，就算不发作也很难完全恢复，这时候肺功能的下降就成了持续存在的问题。
气道变窄对呼吸的影响，比很多人想象的要大。按照流体力学的规律，气流阻力与管道半径的四次方成反比，也就是说，气道半径缩小一半，阻力会增加到原来的16倍左右。所以，即使管壁只增厚一点，呼吸也会明显变得费力。衡量气道是否通畅，常用的指标是"一秒率"，就是第一秒用力呼出的气量占全部呼出气量的比例。健康成年人一般在80%左右，低于70%通常说明存在明显的气流受限。因此，长期反复喘息确实会损伤肺功能，而且喘息越频繁、持续时间越长，损伤往往越明显。
除了气道本身，哮喘还会影响整个呼吸系统。第一是气体残留。哮喘患者呼气比吸气更困难，每次呼气都排不干净，残留在肺里的气体越来越多，肺长期处于过度膨胀的状态，胸廓会逐渐变得饱满，呼吸肌也更容易疲劳。第二是气体交换受影响。气道阻塞往往分布不均，有的肺区通气不足，血液流过时得不到充足的氧气，结果血液中的氧含量下降。发作严重时，二氧化碳也排不出去，在体内积聚，人会出现口唇发紫、烦躁、乏力等表现。
第三是防御能力下降。黏液分泌增多、清除能力减弱，痰液容易滞留在气道里，病菌就有了繁殖的条件，呼吸道感染会更频繁，而感染又会反过来诱发喘息，形成恶性循环。总的来说，平时避开过敏原和烟雾，注意保暖，坚持适度锻炼来增强心肺耐力，并定期了解自己的肺功能，都有助于减少发作、保护呼吸系统。
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