食管静脉曲张多数由肝硬化引起。肝脏变硬以后，门静脉里的血液回流受阻，只好从食管下段的小静脉绕道而行，这些静脉就慢慢变粗、变弯，像一条条鼓起的蚯蚓。曲张的静脉壁很薄，里面压力又高，好比吹得过满的气球，稍受刺激就可能破裂。病人平时可能没有什么感觉，所以容易放松警惕，但它的危险性不能小看。
最大的风险是破裂出血。出血往往来得突然、来势凶猛，病人可在吃饭、咳嗽或用力解大便后突然呕出大量鲜血，或者呕出咖啡色液体，随后排出柏油样的黑便。出血多时，病人会感到头晕、心慌、口渴、出冷汗，面色苍白，四肢发凉，严重的可很快出现休克，危及生命。第一次出血以后，再次出血的机会明显增加，而且一次比一次凶险。
出血还会引起其他问题。积存在肠道里的血液被分解吸收后，可能诱发肝性脑病，病人表现为性格反常、睡得多、说话颠三倒四，甚至昏迷。大量失血还会造成贫血、体质下降，抵抗力变差，容易合并感染，使肝功能进一步恶化。
如果病人在家中突然呕血，家属不要惊慌，应立即让病人平卧，头偏向一侧，以免血液吸入气管引起窒息。随时清除口腔里的血块，保持呼吸通畅。此时不能给病人吃任何东西，也不要喝水，尽量少搬动，同时马上拨打急救电话。可以记下呕血和黑便的次数、颜色和大概的量，供医生参考。
日常护理中，饮食最为关键。病人的饭菜应做到软、烂、细、温，以米粥、软面条、蒸蛋、豆腐、肉末、菜泥等为宜。凡是粗糙坚硬、带刺带骨的食物，如油炸食品、坚果、硬饼干、鱼刺多的鱼、带碎骨的鸡鸭，都应避免，以免划破曲张的静脉。蔬菜要切碎煮烂，水果可去皮去核后切小块或做成果泥。吃饭时要细嚼慢咽，不要狼吞虎咽，也不要吃得过烫过辣。宜少吃多餐，每顿七八分饱，避免一次吃得太饱、胃部过胀。
酒精对肝脏和食管黏膜都有直接损伤，病人必须彻底戒酒，含酒精的饮料也不宜饮用。有腹水或浮肿的病人要少吃盐，咸菜、腌肉、酱制品尽量不吃。蛋白质的摄入量应根据肝功能情况听从医生安排，有过肝性脑病的病人更要注意控制，不可随意大量进补。
还要避免一切使腹内压力突然升高的动作。如剧烈咳嗽、用力打喷嚏、用力解大便、提重物、长时间弯腰、剧烈运动等，都可能使静脉压力骤增而诱发出血。平时应保持大便通畅，养成定时排便的习惯，解便时不要过分屏气用力。有咳嗽的病人要及早就医，注意保暖，预防感冒。
生活要有规律，保证充足睡眠，避免过度劳累。病情稳定时可以散步、打太极拳等轻缓活动，以不感到疲劳为度。情绪方面，病人常因担心出血而焦虑，家属应多给予安慰，帮助病人保持心情平和。
此外，病人和家属要学会自我观察，留心大便颜色是否变黑、有无头晕乏力、牙龈或皮肤有无出血点等，发现异常及时就诊。病人应按照医生的要求定期复查胃镜和肝功能，了解曲张静脉的程度，必要时接受相应治疗，把出血的风险降到最低。
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